스트레스를 받으면 달콤한 초콜릿이 당기고는 합니다. 실제로 한 조각만 먹어도 기분이 나아지는 느낌이 들곤 합니다. 이유가 뭘까요?
우리 몸은 스트레스를 받으면 코르티솔이라는 호르몬을 분비합니다. 이 호르몬은 에너지원인 포도당의 대사에 관여하여 특히 단 음식에 대한 갈망을 유발합니다. 이때 초콜릿을 먹으면 뇌가 원하던 걸 즉각적으로 보상받아 쾌락 중추가 자극돼요. 그리고 심리적 안정감과 행복감을 주는 세로토닌과 도파민이 분비되어 스트레스가 줄어들습니다. 실제로 삼육대 연구팀은 실험 참가자들에게 소음, 문제 풀기, 물리적 타격 등으로 20분간 스트레스를 겪게 한 뒤, 절반에게만 당류를 공급했습니다. 그 결과, 당류를 먹은 그룹의 스트레스 지수와 혈압이 당류를 먹지 않은 그룹에 비해 모두 낮았습니다.
### 스트레스와 단 음식의 관계
스트레스를 받았을 때 초콜릿이 당기는 이유는 단순합니다. 스트레스를 받으면 몸은 에너지를 더 필요로 하기 때문에 단 음식에 대한 갈망이 생깁니다. 코르티솔이라는 호르몬이 혈액으로 분비되면서 몸은 더 많은 포도당을 요구하게 되는 거죠. 이때 초콜릿 같은 단 음식을 섭취하면 뇌가 즉각적인 보상을 받아 쾌락 중추가 자극돼요. 그 결과 세로토닌과 도파민이 분비되어 잠시 동안 스트 레스가 완화되는 것처럼 느껴져요.
### 저혈당과 스트레스
또한 스트레스를 받았다고 착각하기 쉬운 저혈당일 때도 초콜릿이 증상을 완화해준다고 생각할 수 있습니다. 저혈당이면 뇌에 에너지가 제대로 공급되지 못해 피곤하고 짜증이 솟구치는 등 마치 과도한 스트레스를 받았을 때와 비슷한 증상이 나타나요. 이때 초콜릿을 먹으면 뇌의 연료인 당이 흡수되기 쉬운 단순당 형태로 체내에 제공되어 빠르게 증상이 나아집니다. 하지만 이는 단기적인 해결책일 뿐, 근본적인 문제를 해결해주진 않습니다.
### 초콜릿의 화학적 작용
초콜릿에는 ‘페닐에틸아민(PEA)’ 등 기분을 좋게 하는 여러 화학물질이 함유되어 있습니다. 이 물질들은 뇌에서 엔도르핀과 유사한 작용을 하여 기분을 좋게 만들습니다. 그래서 초콜릿을 먹으면 잠시 동안 행복감을 느끼게 되는 거죠. 그러나 이런 화학적 작용도 일시적인 것에 불과합니다. 결국 다시 스트레스를 받게 되면 초콜릿을 찾게 되는 악순환에 빠지기 쉬워요.
### 혈당 롤링 현상의 위험성
하지만 스트레스를 받을 때마다 초콜릿을 먹으면 오히려 스트레스 받는 일이 잦아지는 역효과가 날 수 있습니다. 초콜릿이 혈당을 급격하게 올렸다가 빠른 속도로 떨어뜨리는 ‘혈당 롤링 현상’을 일으키기 때문입니다. 이로 인해 몸에 또 다른 스트레스가 발생 하고, 다시 코르티솔이 분비되는 악순환으로 이어질 수 있습니다. 혈당 롤링 현상이 잦아질수록 혈당 수치를 조절하는 호르몬인 인슐린 기능이 떨어지고 혈당은 올라가게 돼요. 혈당이 높으면 기분, 인지 조절에 관여하는 신경전달물질에 교란이 생겨 불안증, 우울증으로 이어지기 쉽죠.
### 건강한 대안 찾기
스트레스를 받을 땐 초콜릿을 먹기보다 단백질을 섭취하는 것을 권장합니다. 단백질은 세로토닌 등 기분을 좋게 하는 신경전달물질의 재료가 돼요. 초콜릿 대신 계란, 귀리 등 단백질이 풍부한 음식을 먹으면 좋죠. 만약 단 음식이 계속 생각난다면 초콜릿 대신 체리, 크랜베리, 바나나 등 여러 가지 몸에 좋은 영양소가 함께 들어있는 자연 당을 적당량 먹는 게 낫죠. 이처럼 건강한 대안 을 선택하면 스트레스를 더 효과적으로 관리할 수 있습니다.
### 단백질 섭취의 중요성
단백질은 우리 몸에서 다양한 기능을 수행합니다. 그 중에서도 신경전달물질의 재료가 되기 때문에 스트레스 관리에도 중요합니다. 단백질이 풍부한 음식을 섭취하면 세로토닌과 같은 긍정적인 기분을 유도하는 신경전달물질이 충분히 생성돼요. 따라서 스트레스를 받을 때 단 음식을 찾기보다는 단백질이 풍부한 음식을 선택하는 것이 좋아요. 예를 들어, 계란, 닭가슴살, 두부, 콩 등이 좋은 선택이 될 수 있습니다.
### 자연 당으로 대체하기
만약 단 음식이 계속 생각난다면 초콜릿 대신 체리, 크랜베리, 바나나 등 자연 당이 풍부한 과일을 선택하는 것이 좋아요. 자연 당은 가공된 설탕과 달리 체내에서 천천히 흡수되어 혈당 롤링 현상을 방지합니다. 게다가 자연 당이 함유된 과일에는 다양한 비타민과 미네랄이 들어 있어 건강에도 좋아요. 이를 통해 스트레스를 줄이고 건강을 유지할 수 있습니다.
### 마치며
스트레스를 받을 때 달콤한 초콜릿을 찾는 것은 일시적인 해결책일 뿐, 장기적으로 보면 오히려 스트레스를 더 악화시킬 수 있습니다. 단 음식은 혈당 롤링 현상을 일으켜 다시 스트레스를 초래하고, 이는 악순환으로 이어질 수 있습니다. 따라서 스트레스를 받을 때는 단백질을 섭취하거나 자연 당이 풍부한 과일을 선택하는 것이 좋아요. 이렇게 하면 스트레스를 더 효과적으로 관리할 수 있고, 건강도 유지할 수 있습니다. 여러분도 오늘부터 건강한 스트레스 해소 방법을 실천해보세요!